El término cónclave proviene del latín cum clave, que literalmente significa «con llave». Es decir que, durante el cónclave, los cardenales se encuentran a puerta «cerrada» dentro de la Capilla Sixtina del Vaticano, sin contacto con el exterior.

El cónclave tiene como objetivo que los cardenales, abiertos a la luz del Espíritu Santo y puestos en la presencia de Dios, elijan al nuevo Papa mediante una serie de votaciones secretas. Los cardenales escriben el nombre del candidato en una papeleta y la colocan en una urna. Las papeletas son luego contadas y el nombre del elegido es verificado.

Para que un cardenal sea elegido, necesita obtener la mayoría de dos tercios de los votos. Si en una votación no hay la mayoría, las papeletas se queman y es posible ver el humo negro en una chimenea desde la Plaza de San Pedro.

Cuando se obtiene la mayoría de los dos tercios, las papeletas se queman y se añade un colorante lo que hace que el humo sea blanco. En ese momento, hay un nuevo Papa.